１９**年，Ｃ国爆发革命，革命军兴，南方革命政权与北方军阀势力对峙，革命政权分三路进攻北方军阀，北伐部队精英尽出，后方面临无兵可守、根据地空虚的窘境，为解决兵员不足的问题，革命政权接受外国顾问的建议，决定顺应妇女解放的潮流，大规模征召１５-４５岁的女性加入北伐军，广大接受了革命思想的年轻女学生和翻身了的劳动妇女踊跃报名参军，革命政权最终选拔了３万余人，以原革命政府妇女警卫团为基础组建了三个妇女师，柳翊姏任女一师师长，邱静任女二师师长，章倩秋任女三师师长，每师下辖３个团，由着名的女革命家向婛玉任司令员，并创立了第一座「女子军校」人称「女子黄埔」，革命军妇女部队正式命名为「革命娘子军」。
妇女部队成立伊始，接替北伐主力负责防守南方根据地到前线的交通要道、粮库、补给线等任务，粉碎了北方军阀对根据地接二连三的大规模进攻，历经大小数百次的防卫战斗，娘子军越战越强。
为减轻前线三面作战压力，革命政权权衡娘子军的战斗力后，开始逐步抽调一些战斗力较强的妇女部队参加辅助进攻战役，半年后，战线推进至长江流域，战线进一步拉长、兵力更趋吃紧，革命政权索性放手一搏，让巾帼不让须眉的娘子军担任了一些主攻任务，同时组建了以归国女侨为主的女子空中侦察大队和女装甲团等技术兵种，从此以后，娘子军就当之无愧地成为了北伐战场上的一支主力。
经过北伐初期的屡战屡胜，娘子军上下都弥漫着一股浓厚的轻敌情绪，尤其是防守战线后方的女将们普遍放松了对北方军困兽犹斗的警觉。一个漆黑的夜晚，北方军以三个师的兵力突袭娘子军女一师「穆桂英团」驻守的后方补给重镇麻城，麻城女守将王晓兰和女政委张冬梅促不及防，率女兵们进行了顽强抵抗。
由于事出仓促，加之实力过分悬殊，北方军发起总攻几十分钟后，麻城陷落，「穆桂英团」几乎全军覆没，两百多名女将士战死，近千名女将士在各个阵地上河续落入敌手，王晓兰、张冬梅两位女指挥官向女一师师部发出求救电报后也在指挥所里不幸被俘，北伐军在后方囤积的粮草也被一抢而光。
北方军此次大败娘子军，头一遭在一仗中就抓获了这么多的女俘虏，尤其是生擒活捉了正团级的王晓兰、张冬梅两员女战将，北方军头目们欣喜异常，浩浩荡荡押着被俘女将士们得胜回军。
原先在零星的战斗中，北方军一线部队也碰巧会俘获少数娘子军的女汽车兵、女卫生兵和女通讯兵之类的非战斗女性，往往是审讯完后就地杀害，即使偶尔俘虏了一个战斗部队的女排长，还如获至宝地又是戴铐又是加镣地游街示众，送往总部邀功请赏。所以此次「大捷」不久，一线的北方军部队就犯了难，这么多高级女俘虏如何处置？
他们发电给后方要求尽快建造专门关押女性的新监狱。
接电后，北方军阀司令部立即以最快的速度请倭国设计和打造了一批专门折磨女性的女式刑具，由倭国派顾问向北方军士兵教授施用「女刑」的方法，同时在各地强行拉夫到湖北枣宜建造了一座全新的「女战俘集中营」，当施工的民夫看着被俘女将士们军装褴缕、镣铐叮铛地被敌人踢打着押进他们刚刚造好的女性监狱时，都伤心地留下了眼泪。女团长王晓兰、政委张冬梅两员被俘女将在狱中得到了敌人的特别「关照」，她俩每天被戴着手铐脚镣游街示众，蒙受敌人的种种无耻折磨，更为可恶的是，敌人每进攻一个娘子军据点，总要将她们绑在前面，在两军对垒的阵地上对她们施行下流的「女刑」，以此羞辱娘子军。
接到「穆桂英团」的败报，尤其是得知女团长王晓兰不幸被俘后，女一师师长柳翊姏花容失色、悲痛万分，被俘的女将王晓兰是留学后从国外回来的革命女青年，也是她一手提拔的小姐妹，她觉得王晓兰是个知识型女将才，压倒了娘子军中许多３５岁以上的资深女指挥员，所以尽管王晓兰只有２８岁，也没有什么战斗经验，柳翊姏却破格提拔她成了娘子军中最年轻的女团长，当柳翊姏从缴获敌人的报纸上看到王晓兰这位「娘子军之花」被敌人施以铁烙双乳、尤其是年已４０的女政委张冬梅被施以「火烤下身」酷刑的照片后，她羞愤之极，立即命令另一员女将王桂英率娘子军「北伐妇女先锋团」的一千余名女将士进攻位于湖北枣宜的「女战俘集中营」，准备解救被俘的姐妹，尤其是几位营级以上被俘女指挥员。